从整体看，到拉美国家投资的经济基础要比非洲、阿拉伯以及东欧好。拉美虽然只有500多年的现代历史，然而它却是世界上经济增长最迅速的地区之一。1999年，阿根廷、巴西、智利、哥伦比亚、墨西哥、秘鲁和委内瑞拉等拉美七国的国内生产总值有16250亿美元。其中，巴西一国就占南美洲各国国内生产总值总和的47％，成为世界第八大经济实体。
拉美国家的经济实力决定了当地居民的购买力。据美国迈阿密一家战略研究公司对1998年拉美市场所做的年度分析报告，当年家庭购买力超过1万美元的拉美国家有：波多黎各、阿根廷、乌拉圭、墨西哥、智利、哥伦比亚和委内瑞拉。家庭购买力超过9000美元的国家有巴西、危地马拉和秘鲁三国。墨西哥城、瓜达拉哈拉、巴西利亚、加拉加斯和蒙特雷（墨西哥）成为拉美五个购买力最强的城市。
70年代和80年代，拉美国家物价飞涨，通货膨胀严重，促成了拉美人“有钱就花”，“借钱消费”的消费习惯。1985年至1990年，我到巴西工作时，正赶上巴西通货膨胀率飞涨的时候，最高的年份曾达到2704％。巴西人拿到工资后或赶紧花掉，或马上兑换成美元保值，否则到了月底手中的钱就“缩水”许多。那时，各个商场都有专门的调价员，他们每天拿着打印物价的机器忙着给各种商品重新定价。巴西人手头紧，用起来也很有计划，每次发工资前，早就计划好下个月家庭所需采购的物品。工资到手后，便拿着采购物品单到超市“狂购一番。我们也是这样，每次用美元换成巴币后，就要想办法尽快把它花完，多买些物品囤起来，慢慢地用。否则不消几个星期，手中的钱就买不到那些东西了。
尽管拉美国家经济拮据，拉美人出手还是顶“大方”的，照样无忧无虑地花费，从不想到需要将钱省下来一部分以备万一。有一位老华侨娶了巴西太太。后来做生意赔了本，只得卖掉汽车，卖掉独家小院，改住公寓，以节省开支。可是到了圣诞节，巴西太太照样要到美国纽约去旅游，住五星级旅馆。这位老华侨没有办法，只好向哥哥借钱。他同我谈起此事时直摇头，“没办法，巴西人就是这个样，有钱就花，没钱还要借钱花。
家庭是这样，国家也一样。拉美国家的外债那么多，一个重要原因是发达国家单方面提高利率，转嫁经济危机，使喜欢借钱投资的拉美人吃了苦头。不过，从另一方面看，拉美人那种不计自身实力的高消费观念也助长了国家外债的增多。60年代期间，巴西政府出台了宏大的五年计划，要搞许多大型工程，如迁都、建世界最大水电站、铺设全国公路网等。政府没有钱，怎么办？借！于是，巴西利用当时国际资本充裕、贷款利率低的条件，借了大量的债。
委内瑞拉是石油生产国。70年代国际石油价格上涨确实为委内瑞拉送了大笔的财富。于是，委内瑞拉人欣喜若狂，猛消费一番。建高楼、买汽车、穿高档衣服、下高档馆子等盛行一时。等到石油价格回落，习惯了高消费的委内瑞拉人饱尝了“没钱的滋味。
拉美人这种消费观也有好处，就是促进了拉美商业的发展。这几年拉美经济已走出低谷，大多数国家都取得了经济的稳步增长，市场购买力开始转旺。在拉美的大城市里，大型超市、购物中心和商业连锁店等正在取代传统的门市部一类的街面小店，成为拉美商业销售网络的主流。每逢周末，这些大型商场里人头攒动，这种热闹的情景与80年代门庭若市的萧条形成了鲜明对比。新型的消费模式，如分期付款、信用卡支付、先用后付等也在快速普及。巴西市场上流通使用的信用卡已突破3000万张，今年头5个月的信用卡消费就超过110亿美元。这已是信用卡消费连续7年增长，消费额从1994年的57亿美元增长到去年的263亿美元。
另外，拉美消费市场还有一个特点，就是社会贫富差距造成不同的消费层次，对商品价格和质量的需求呈多样化。世界上没有任何一个地方的贫富差距像拉丁美洲那样大。据去年5月出版的美国《商业周刊》报道，拉美最富有的1/5的人控制着拉美一半以上的财富，而最贫穷的1/5的人只拥有4.5％的财富。
在拉美，有钱人生活得很“潇洒”，出手大方，不计花费，爱用名牌，喜追新潮。由于拉美物价总体水平低，因此，人们常说拉美有钱人要比发达国家的富人还要活得“逍遥自在”。80年代，一位经销中国瓷器的老华侨曾告诉我营销的“诀窍”：拉美人很喜欢中国的瓷器。在拉美市场出售质量较好的中国瓷器，标价一定要贵。这不光是为了挣大钱，因为能够买得起这种用来家庭装饰的瓷器，大多是有钱大户，他们有的是钱，不在乎开支。相反，一件质地较好的中国瓷器想以低价促销会适得其反，因为拉美有钱人家会以为是“赝品”而不愿购买。
当然，绝大多数拉美人至今生活依然贫困，他们的月收入往往只能用来养家糊口，无法奢望高消费。价格低廉是贫苦家庭在市场采购商品的首选。在这方面，中国产品有许多优势，如纺织服装、家用电器、五金工具、书包鞋帽、节能灯泡等在拉美都有很好的市场。我到巴西中部地区的米纳斯州采访时，当地政府一位官员告诉我，中国产品虽然比不上欧美，但价格便宜，在远离大城市的地方销路很好。他又补充说，当地商人也喜欢经销中国商品，因为拉美人买贵重物品大多支付信用卡和支票，商人一般在30天后才能从银行收到款。买中国小商品一般都是现金支付，货到款付，金融风险小。近年来，巴西市场上涌现了许多“一美元商品的小店，即所有商品一律按一美元一件出售，其中许多小商品都是产自中国。
可见，拉美国家多元化的消费结构有利于中国企业到拉美投资，角逐当地消费市场。中国不仅已经在拉美小商品市场上占有一席之地，而且在耐用消费品市场上也完全可以与欧美国家竞争。
拉美是一个拥有5亿多人口，每年国内生产总值两万多亿美元的大市场。随着拉美经济的发展，这一市场的潜力将会越来越大。
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